複合汚染とは、単体では基準の範囲内とされる物質も、いくつも重なり合えば思わぬ害を生みうる、という見方を指す。この語が広く知られるようになったのは、有吉佐和子が一九七〇年代半ばに新聞連載した同名の作品による。

作品は、農薬、化学肥料、食品添加物、排気ガスといった個々の話題を追いながら、それぞれが「安全」とされる根拠を確かめていく。試験は多くの場合、一つの物質を単独で調べる形で行われる。ところが人が実際に暮らす場所では、それらは同時に、少量ずつ、長い年月にわたって重なっていく。連載は大きな反響を呼び、その後の食と農をめぐる関心にも影響を与えた。

問題にされているのは、どれか一つの物質の危険性ではない。個々には問題ないとされたものが積み重なるとき、それを引き受けて説明する者がいなくなる、という構造のほうである。誰も嘘をついていないのに、全体としては誰も確かめていない領域が残る。