パノプティコンとは、18世紀末にイギリスの哲学者ジェレミー・ベンサムが構想した監獄の設計を意味する。ギリシャ語の「すべて（pan-）を見る-opteicon）」に由来する。円形に並んだ独房を中央の塔から見渡せるようにし、看守の側からは全房が見え、囚人の側からは塔の中が見えないようにする。 肝心なのは、常に見張っている必要がない点にある。塔に誰かがいるかどうかを確かめられない以上、囚人は見られている前提で振る舞うほかない。監視は装置の構造そのものに移され、少ない人手で秩序が保たれる。ベンサムはこの原理を、監獄だけでなく工場や学校、病院にも応用できるものとして提案した。

この設計は、20世紀後半にミシェル・フーコーが『監獄の誕生』で論じ直したことで、近代社会の権力を語る際の中心的な図となった。要点は、監視が、外からの強制ではなく、「見られている」という意識として当人の内側に据えられることにある。パノプティコンは建物の図面であると同時に、権力が働く形式の名でもある。