予言機械とは、安部公房の小説『第四間氷期』に登場する電子頭脳を指す。当初は政治や経済の予測に用いられていた機械が、やがて特定の個人の未来を言い当てる装置として使われはじめる。

作中で試みられるのは、ある人物の来歴と現在の状態を入力し、その人が明日以降どう振る舞うかを機械に語らせることである。予言が示されたとき、聞いた側の現在は変質する。何を選んでもすでに書かれていたことになるからで、物語はその不気味さを、主人公自身の身の上として進めていく。

未来を知ることは、未来を奪われることに近い。この作品が扱っているのは技術の当否よりも、予測が示された瞬間に、人が自分の時間をどう手放してしまうかという問題である。機械の答えが正しいかどうかは、その前に決着がついている。